Martin (Elijah Wood), estudiante de doctorado en matemáticas, se matricula en Oxford con la esperanza de conocer a su mentor, el profesor Arthur Seldom (Sir John Hurt). El joven logra encontrar alojamiento en casa de la Sra. Eagleton (Anna Massey), pero en esta casa reina un ambiente sofocante debido a la actitud de la casera. De hecho, la Sra. Eagleton, que resulta ser amiga de Seldom, es una mujer altiva y antipática que también sofoca a su hija Beth (Julie Cox). En la universidad, las cosas no van mucho mejor ya que su ídolo pone a Martin en su lugar durante una de las conferencias de Seldom. Pero su vida privada cambia para mejor cuando comienza una aventura con Lorna (Leonor Watling), una hermosa chica que conoció durante un partido de squash. Una noche, Seldom y Martin, que se encuentran en casa de la Sra. Eagleton, descubren su cadáver. Son interrogados por la Policía. Poco después, deciden liderar su propia investigación privada.